Selama beberapa pekan terakhir, Asier Illarramendi sempat santer diberitakan bakal meninggalkan Real Madrid menuju Liverpool atau Real Sociedad. Gelandang berusia 25 tahun itu disebut gerah lantaran jarang memperoleh kesempatan bermain di musim lalu.
Belakangan, kabar kepindahan Illarra meredup dengan sendirinya saat ia menjalani rangkaian tur pramusim Madrid ke Australia dan Tiongkok. Surat kabar olah raga ternama Spanyol, Marca, meyakini keberadaan Rafa Benitez sebagai faktor kunci.
Pelatih anyar Madrid itu kabarnya telah melakukan pembicaraan empat mata dengan Illarra. Benitez menginginkan sang pemain bertahan di Santiago Bernabeu dan meneruskan persaingan memperebutkan satu pos di lini sentral dengan gelandang lain.
Marca mengklaim bahwa Benitez menganggap Illarra sebagai reinkarnasi Xabi Alonso. Dia melihat kemiripan antara kedua pemain tersebut dari aspek kedisiplinan, mengolah bola, dan memberikan operan kepada rekan setim.
Benitez dilaporkan berniat memberikan lebih banyak kesempatan bermain buat Illarra di musim baru. Syaratnya, pemain jebolan akademi Real Sociedad itu mesti bisa memperlihatkan semangat juang tinggi, baik di sesi latihan maupun saat dipercaya turun dalam sebuah pertandingan.
Perkembangan terakhir, Illarra mengalami masalah hamstring dalam latihan menjelang laga versus Manchester City, Jumat (24/7). Kondisinya telah berangsur membaik meski masih harus menjalani latihan terpisah di bawah pengawasan tim dokter.
Bila proses penyembuhan berjalan mulus, Illarra bisa kembali masuk susunan pemain Madrid dalam ajang Audi Cup pada awal Agustus.